Mussorgsky war kein »absoluter« Musiker und wollte es nicht sein. Doch ist der Begriff der »Programmmusik«, wie er für das 19. Jahrhundert von Berlioz ubis Strauss gültig war, kein Etikett für die Bilder einer Ausstellung. Diese Klaviersuite ist weder nur beschreibend, noch nachahmend noch symbolisierend, sondern Mussorgsky versucht, alle drei Arten musikalischer Aussage verschmelzend, zu der Substanz an Leben und Wirklichkeit vorzugringen, die er in den Bildern des Malers Hartmann fand.