Elisabeth Schmierer bietet mit diesem Buch eine konzise Einführung in die Geschichte der Programmmusik und behandelt Werke vom 17. Jahrhundert bis in die unmittelbare Gegenwart vor dem Hintergrund der musikästhetischen Kontroversen. Der in den ästhetischen Debatten des 19. Jahrhunderts geprägten und auch heute noch mitschwingenden negativen Konnotation von Programmmusik, die sie auf Tonmalerei reduziert, wird hier eine weitergefasste Definition des Begriffs entgegengesetzt: Diese zielt auf die von Werk zu Werk stets unterschiedliche Verbindung und Synthese von Musik mit Literatur, Kunst, Philosophie, Geschichte, Biographie, Natur u.v.m., welche die programmmusikalischen Kompositionen prägen, sei es durch vorangesetzte oder anderweitig überlieferte »Programme«, die Titelgebung oder weitere Hinweise des Komponisten.